Abbaye de Montivilliers

La naissance de la cité des abbesses

L’ancien Monasterii Villare, qui a donné son nom à la ville, fait partie des grandes fondations monastiques du 7^e siècle dans la basse vallée de la Seine. Saint Philibert, fondateur de Jumièges, y établit en 684 le monastère féminin. Détruit par les Vikings en 850, il est restauré en 1035 par le duc de Normandie Robert le Magnifique qui, par une charte d’exemption, donne toute autorité à l’abbesse sur plusieurs villages, des terres, des moulins et le port d’Harfleur. Les revenus font prospérer l’abbaye qui entreprend dès la seconde moitié du 11^e siècle l’édification de la grande église abbatiale. L’abbaye, dont la construction se poursuit jusqu’au 16^e siècle, témoigne de l’évolution de l’architecture et de la sculpture normandes. Montivilliers mérite dès lors son surnom de cité des abbesses.

L’essor économique jusqu’à la Révolution

Au 15^e siècle, la population de la cité augmentant, la nef romane de l’église est élargie au nord par un vaste vaisseau de style gothique flamboyant. L’implantation des drapiers et des tanneurs le long de la Lézarde amène un commerce florissant au Moyen-Âge. Foires et marchés concurrencent alors les villes de Champagne et de Flandre. La ville et ses affaires se développent autour de la structure ecclésiastique. L’abbaye connaît encore un grand rayonnement du 16^e au 18^e siècle, notamment sous l’abbatiat de Louise de l’Hospital (1596-1643). Le pays de Caux étant enclin au protestantisme, Montivilliers est marquée par la Réforme et les guerres de religion. La Révolution française sonne la fin de la vie monastique en 1792. L’abbaye devient alors siège du District et de la Société populaire, prison et garnison. Au 19^e siècle, elle abrite une filature de coton, puis une raffinerie de sucre et enfin une brasserie.

« J’ai vu d’ailleurs, depuis que je t’ai écrit, de magnifiques choses, le clocher roman de Montivilliers, la forêt de mâts du Havre, l’aiguille évidée d’Harfleur... »

Victor Hugo, En Voyage, tome II, 1836